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Kilt et Cornemuse sont souvent les deux premiers mots qui viennent à l'esprit en France pour évoquer les culture et traditions écossaises.
Traduit par féileadh en gaélique écossais (gaél.), le mot kilt signifierait “revêtir” ou encore “plier des vêtements autour du corps” et pourrait venir - comme beaucoup de termes gaéliques d’ailleurs - de l’ancien norrois (langue scandinave) kjalta, lap en anglais (genoux), ce qui nous renvoie peut-être au kilt allant jusqu'aux genoux (cf. infra).
Le kilt est associé au tartan (breacan - gaél.), pièce de laine à carreaux de différentes couleurs, également nommée plaid (plaide - gaél. = couverture).
Les tissus en tartan sont vieux de plusieurs millénaires et, à l’instar des cornemuses, communs à de nombreuses cultures. Le plus ancien modèle de tartan connu chez les Celtes est celui de Falkirk retrouvé dans une jarre contenant des pièces romaines : il date du 3ème siècle après J.C. (voir image supra). Le tartan est aujourd'hui avant tout associé au clan écossais.
Le XVIème siècle est semble-t-il une époque charnière dans l’apparition du kilt : on avait affaire alors au belted plaid (féileadh-mór, breacan an féileadh - gaél.) parfois nommé the Great Kilt qui désignait une étoffe en tartan allant jusqu’aux genoux pour les hommes et aux chevilles pour les femmes et maintenue à la taille par une ceinture (belt); le plaid couvrait également la partie supérieure du corps (voir images supra).
La première trace écrite de l’existence d’une ceinture sur le plaid date en effet d’un récit gaélique de l’irlandais Lughaidh O’Cleirigh (Lewey O’Clery), Beatha Aodha Ruadh Uí Dhòmhnaill ou The Life of Red Hugh O’Donnell; l’auteur y fait référence à des mercenaires écossais venus des Hébrides et employés par O’Donnell en 1594 : la ceinture est clairement indiquée comme étant disposée autour des reins et à l’extérieur du « manteau » décrit comme allant jusqu’au mollet, très coloré et garni de plis.
A cette époque donc, le tartan atteignait des dimensions suffisantes pour être orné de larges plis et maintenu par une ceinture extérieure. La partie supérieure pouvait au choix être rassemblée sur l’épaule gauche ou recouvrir intégralement le buste voire la tête pour se protéger des rigueurs du climat écossais.
La longueur du plaid fait parfois l’objet d’exagérations : jusqu’à 16 yards (14,63m) peut-on lire parfois, voire plus...
Il y a une confusion - encore entretenue de nos jours - entre la longueur du matériau employé et celle du vêtement final : les métiers à tisser d'époque produisaient du tissu d'une largeur de 25 à 30 pouces (63-76 cm) donc on était obligé de coudre deux pièces de tissu pour obtenir la largeur de vêtement nécessaire soit 50 à 60 pouces (entre 1,27 et 1,52m); ainsi il fallait disposer par exemple de 16 yards de tissu pour avoir une longueur finale de 8 yards (7,32m).
Ensuite, des registres militaires du XVIIIème siècle font état d’une longueur de 3,25 yards ou 3 m environ pour le belted plaid : replacé dans ces proportions plus raisonnables, ce vêtement n’en demeure pas moins de taille imposante! - sur ce sujet des premières traces et de la longueur du kilt, je conseille la lecture (en anglais) de cette excellente note parue sur le site de la Scottish Tartans Authority - ndla.
Les couleurs du tartan dépendaient en grande partie de la disponibilité des teintes, de la « mode » et parfois aussi des finances de la personne et non forcément de l’appartenance au clan : même si cette question demeure très controversée, cet usage semble avoir été fortement généralisé à l’occasion de la renaissance du kilt (cf.infra) au XIXème siècle.
Et avant? Il n’y a que peu de sources fiables et les reconstitutions façon Braveheart (ndla - le film de Mel Gibson) préfèrent jouer - efficacement - la carte du romantisme celtique avec des Highlanders revêtus de grands kilts en plein Moyen-Âge…
En l’absence de preuves antérieures à l’épisode de 1594, il est vraisemblable qu’avant le XVIème siècle les tissus en tartan n’étaient pas d’une longueur suffisante pour être utilisés comme un grand manteau avec larges plis et ceinture extérieure (caractéristiques majeures des belted plaid). En revanche, les quelques auteurs qui se sont exprimés sur le sujet insistent tous sur les couleurs vives des vêtements des Celtes.
Ainsi, l’historien Diodore de Sicile (Ier siècle avant J.C.) décrit des « chemises brodées et très colorées portées sur des pantalons appelés braies » (communs aux Celtes et toujours utilisés au Moyen-Âge - ndla).
Et après? Début XVIIIème, la garde-robe écossaise a été complétée par la création du Small Kilt ou féileadh-beag (gaél.) simplifié en philibeg : c'est la version courte du belted plaid avec seulement la partie du bas (tartan sous la ceinture).
La paternité de ce nouveau vêtement reviendrait à un... ressortissant anglais! D’autres sources semblent quand même attester que le petit kilt avait déjà été créé par les Highlanders eux-mêmes au siècle précédent.
Quoi qu’il en soit, le philibeg est le kilt moderne. Le port de ce nouveau kilt sera souvent complété par celui d’une étoffe en tartan disposée sur l’épaule gauche (plaid, fly plaid ou piper plaid dans sa version plus longue) et rappelant l’aspect général de manteau de son ancêtre (voir image supra).
Dans cette histoire longue et parfois confuse il faut souligner un évènement qui faillit entraîner la disparition pure et simple de ce vêtement emblématique. Le dernier épisode des rébellions Jacobites a donné lieu, dans le cadre d’un programme d’éradication de la culture Highlander, au Dress Act (1746) qui prohibait le port du kilt et du tartan dans les versions belted plaid ou philibeg.
Ce n’est que grâce à la renaissance celtique du XIXème siècle - une fois le Dress Act aboli en 1782 - et, par un subtil retournement de l’histoire, à l’appui de la royauté anglaise que le kilt, devenu un accessoire « tendance » comme on pourrait dire aujourd'hui, devint ou redevint, dans sa version philibeg, un symbole de la nation écossaise.
Pour résumer : 1. avant le XVIème, pas de kilt mais un usage du tartan avec des tissus très colorés 2. à partir du XVIème jusqu’au XVIIIème : le belted plaid (great kilt) 3. à partir des XVIIème-XVIIIème : le small kilt ou philibeg.
Le Kilt